A finales de octubre y principios de noviembre, los campos de México se visten de un naranja intenso. En el aire empieza a flotar un aroma muy especial: es la señal de que los seres queridos que ya se fueron están a punto de regresar. Entonces, las familias preparan un caminito con pétalos de cempasúchil, encienden copal en las casas y dejan velitas encendidas para guiar a las almas de vuelta a su hogar. Durante estas noches, quienes partieron de este mundo pueden volver a comer, beber y convivir —con cariño y alegría— al lado de quienes los quieren y recuerdan.

El cempasúchil es una planta, que antes de llegada de los españoles, solo existía en México, en donde tiene una larga, fuerte y sentida historia. Su raíz no solo está clavada en las tradiciones del Día de Muertos, sino que también se entrelaza —desde hace más de 500 años— con lo ritual y lo medicinal en una madeja difícil de deshacer. Mucho antes de que llegaran los españoles, ya se usaba en ceremonias y en la medicina tradicional. Para las culturas mesoamericanas, el cempasúchil no era solo una flor: era como la presencia viva de ciertos dioses y un puente entre lo sagrado y lo curativo (López et al., 2024). De hecho, en el Códice Florentino se menciona como parte de rituales de sanación y de ceremonias ligadas al ciclo agrícola. El médico español Francisco Hernández, en 1567, la documentó como remedio para enfermedades tales como la hidropesía, la ascitis o la disentería —padecimientos que, según la los pueblos nahuas , estaban relacionados con Tláloc, el dios de la lluvia— y que muchas veces se entendían también desde una visión mágica religiosa.

Cuando llegó a Europa, la recibieron como una planta sagrada y medicinal, heredada de las prácticas de los pueblos originarios de America; pero esa idea cambió con el botánico John Gerard en 1597, quien la calificó como venenosa. A partir de entonces, su uso se fue reduciendo hasta quedar casi solo como una flor bonita, y se olvidó por mucho tiempo, su poder ancestral.

Hoy en día, el cempasúchil no solo brilla en los altares mexicanos, se ha convertido en parte de celebraciones en muchos rincones del mundo. En la India, por ejemplo, lo usan en sus fiestas más importantes como símbolo de prosperidad y buena suerte. En Nepal, durante el Festival de Tihar, se emplea para honrar la conexión sagrada entre las personas, los dioses y la naturaleza. Y en China, también aparece en rituales para rendir homenaje a los difuntos y a lo divino.

Pero su uso va mucho más allá de lo ceremonial. Tanto dentro como fuera de México, muchísimas culturas le han dado uso como medicina. Los Cherokee, por ejemplo, lo usan para lavar la piel cuando está irritada y hasta como tinte natural. En la India, el jugo de sus flores se aplica contra infecciones en la piel y se toma o da al ganado y a las plantas, para eliminar lombrices.

Estudios científicos respaldan sus propiedades. Se ha comprobado que tiene efectos antihelmínticos (contra parásitos), antimicóticos, antibióticos y antiinflamatorios, e incluso puede ayudar a regular el colesterol en la sangre (ver Shetty et al., 2015; López et al., 2024).

El cempasúchil (Cempōhualxōchitl en náhuatl) es una palabra compuesta por cempōhualli (veinte) y xōchitl (flor), veinte flores. Corresponde a la especie Tagetes erecta, una planta endémica de México cuyas poblaciones silvestres se encuentran principalmente en las zonas montañosas del centro y sur del país. Gracias a su fácil propagación y a su capacidad para adaptarse a una amplia diversidad de ambientes, hoy en día se cultiva en casi todo el mundo.

Dentro del género Tagetes, el cempasúchil es el que tiene las flores más grandes y mayor cantidad de pétalos. Está cercanamente emparentada con otra especie que también se cultiva, el clavel del moro (Tagetes patula), pero este último tiene flores más chicas con un centro más rojizo (Hinojosa-Espinosa y Schiavinato, 2022).

Es una planta anual, aromática y de crecimiento rápido. En estado silvestre suele medir entre 40 y 60 cm, pero cuando se cultiva puede alcanzar hasta 1.8 metros de altura. Tiene tallos rectos, con líneas marcadas y se ramifica sobre todo en la parte de arriba. Sus flores, muy llamativas, se juntan en cabezuelas que pueden llegar a medir hasta 20 cm de diámetro. Sus pétalos pueden ir de tonos rojizos hasta amarillos, aunque los más comunes son los anaranjados. En cada cabezuela puede haber hasta 400 pequeñas florecitas; las de afuera no dan semilla, pues son estériles, pero las del centro sí; y vaya que sí, producen muchísimas y casi todas germinan sin problema (Serrato, 2014).

El cempasúchil no es solo una bella flor de origen mexicano que se ha ganado un lugar en el mundo entero; para nuestro país, es un símbolo vivo de nuestras raíces, fortaleza de saberes ancestrales y resistencia de nuestra cultura.

• López DL, Chang WT, Heinrich M. 2024. From “traditional” to modern medicine: A medical and historical analysis of Tagetes erecta L.(Cempasúchil). Journal of Traditional and Complementary Medicine. https://doi.org/10.1016/j.jtcme.2024.08.001
• Hinojosa-Espinosa O, Schiavinato DJ. 2022. Phylogeny of marigolds (Tagetes L., Tageteae) based on ITS sequences. https://ri.conicet.gov.ar/handle/11336/201320
• Serrato, C. M. A. (2014). El recurso genético cempoalxóchitl (Tagetes spp.) de México (diagnóstico). Universidad Autónoma Chapingo-SINAREFI-SNICS-SAGARPA. https://www.gob.mx/cms/uploads/attachment/file/225091/El_recurso_gen_tico_del_cempoalxochitl__tagetes_spp__de_mexico__diagnostico_.pdf
• Shetty LJ, Sakr FM, Al-Obaidy K, Patel MJ, Hidayatullah S. 2015. Una breve revisión sobre la planta medicinal Tagetes erecta Linn. J App Pharm Sci; 5 (Suppl 3): 091-095. https://dx.doi.org/10.7324/JAPS.2015.510.S16
• Sahagún, Bernardino de. 1577. Historia general de las cosas de Nueva España: el Códice Florentino. Edición facsimilar. Florencia: Biblioteca Medicea Laurenziana, ca. 1577. https://florentinecodex.getty.edu/