Esta calabaza crece en zonas frías y húmedas. Se reconoce por sus frutos grandes de entre 30 y 50 cm de largo, ovalados, de color verde obscuro con líneas o puntos blancos; hay algunas plantas que producen frutos enteramente blancos, pero no son muy comunes. Este es el único tipo de calabaza que crece en zonas de gran altitud; en México se le observa siempre arriba de los 1,000 metros sobre el nivel del mar, llegando hasta los 2,400 metros. Se cultiva desde el norte de México (Chihuahua) hasta Chiapas, y en los estados de Jalisco, Michoacán, Estado de México, Morelos, Puebla, Tlaxcala y Veracruz; y hacia el sur en Oaxaca y Chiapas. Esta especie también crece en zonas frías de montaña en América del Sur, incluyendo países como Costa Rica, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia (Lira-Saade 1995; Aguirre-Dugua et al. 2023).

Esta calabaza es conocida, como chilacayota o chilacayote, y este nombre es de origen náhuatl. Es interesante que en América del Sur se conoce con nombres muy parecidos, pero que parecen formas más cortas; por ejemplo “lacayote” o “cayote”. Como los pueblos de América del Sur usan un nombre que proviene del nombre náhuatl “chilacayote”, hay personas que consideran que eso demuestra que esta calabaza se originó en Mesoamérica, y que después se dispersó a América del Sur. Pero es cierto que en América del Sur hay más diversidad de frutos, con diferentes colores y formas que aquí en México no se encuentran, y allí se encuentran los restos arqueológicos más antiguos de la especie, por lo que también es posible que se haya originado en América del Sur, y haya sido llevada después hacia el norte hasta Mesoamérica (Barrera-Redondo et al. 2020; Aguirre-Dugua et al. 2023).

En México es común verla afuera de las casas, como parte de las milpas, o cerca de terrenos habitados, pues es bastante resistente a la perturbación. En las comunidades donde se cultiva, la gente usa los frutos de distintas formas. Las semillas (las únicas semillas negras de todas las cabazas cultivadas, aunque ocasionalmente hay frutos con semillas blancas) pueden tostarse con un poco de sal, y la pulpa puede usarse para preparar aguas frescas, o bien como fruta cristalizada con azúcar. Pero la forma más común de consumo es la de los frutos tiernos, que se cortan muy pequeños para comerse como verdura (figura 2; Lira-Saade 1995).

• Aguirre-Dugua, X, Barrera-Redondo, J, Gasca-Pineda, J, Vázquez-Lobo, A, López-Camacho, A, Sánchez-de la Vega, G, Castellanos-Morales, G, Scheinvar, E, Aguirre-Planter, E, Lira-Saade, R, et al. 2023. Population genomics of domesticated Cucurbita ficifolia reveals a recent bottleneck and low gene flow with wild relatives. Plants (12): 3989. https://doi.org/10.3390/plants12233989
• Barrera-Redondo, J, Hernández-Rosales, HS, Cañedo-Torres, V, Aréstegui-Alegría, K, Torres-Guevara, J, Parra, F, Torres-García, I, Casas, A. 2020. Landrace diversity and local selection criteria of domesticated squashes and gourds (Cucurbita) in the Central Andean mountain range of Peru: Tomayquichua, Huánuco. Botanical Sciences (98): 101-116. https://doi.org/10.17129/botsci.2239
• Lira-Saade, R. 1995. Estudios taxonómicos y ecogeográficos de las Cucurbitaceae latinoamericanas de importancia económica. International Plant Genetic Resources Institute, Rome, Italy. [ISBN 92-9043-263-2]