Por su atractiva morfología y abundantes semillas, algunas comestibles (y otras tóxicas), las cícadas son elementos de importancia para muchas comunidades originarias en México. Son elementos centrales de tradiciones y festividades de origen prehispánico, hoy transformadas por el sincretismo post colonial de las que se ha registrado su uso como alimento.

El género Dioon pertenece al grupo de plantas sin flor y se caracteriza por presentar semillas desnudas, contar con estructuras reproductoras masculinas y femeninas localizadas en individuos independientes (plantas dióicas), tener grandes frondas (hojas) rígidas arregladas en espiral, producir metabolitos neurotóxicos como la cicasina y la macrozamina, así como presentar grandes conos femeninos densamente lanosos (Vázquez-Torres et al., 1989). Algunos caracteres de este grupo son considerados primitivos en la evolución de las plantas, por ejemplo semillas desnudas, estructuras reproductoras simples, espermatozoides móviles, polinización y fertilización en estadios separados por varios meses, etc.

El género Dioon cuenta con 17 especies, 16 endémicas de México. Una de las más llamativas es Dioon spinulosum Dyer ex Eichl, cuyos ejemplares más altos llegan a medir más de 16 m, sus troncos delgados y grandes coronas de frondas curvadas a lo lejos le dan apariencia de una palmera (Chamberlain, 1909). Se distribuye en selvas medianas perennifolias y subperennifolias de la cuenca media del río Papaloapan en Veracruz y Oaxaca, en altitudes que van de los 30 a los 400 msnm y en terrenos kársticos , con dominancia de roca caliza y pendientes medianas (Chamberlain, 1909). Es conocida cocida como “coyolito de cerro”, “coyolito” en el estado de Veracruz, o bien como “palma chicalite” en Oaxaca.

Para algunas comunidades originarias, esta planta es de gran valía por su belleza, siendo común encontrarla como parte de jardines en las casas o bien en parques y plazas; además, sus semillas son consumidas como alimento. Esta práctica es llevada a cabo por parte de poblaciones chinantecas y campesinas de la cuenca del río Papaloapan, en donde se tiene registro de este uso desde tiempos previos a la colonia española (Bonta et al., 2019). Para consumirlas es necesario que una vez maduras las semillas, éstas sean secadas, tostadas en el comal y después, cocidas sin la testa en agua con cal viva, para finalmente retirar el almidón que será añadido a masa de maíz para preparar tamales, atoles, pequeñas tortillas o bien tortitas cocidas al comal (Chamberlain, 1909; Vázquez-Torres et al., 1989; Bonta et al., 2019). En el estado de Veracruz, los campesinos refieren que las consumen ocasionalmente, en tiempo de sequía o escasez de alimento; y las personas mayores, recuerdan que en tiempos de la Revolución Mexicana estas semillas fueron muy consumidas y permitieron afrontar tiempos difíciles (Chamberlain, 1909; Bonta et al., 2019).

Por la belleza y gran tamaño de sus ejemplares, estas plantas son altamente cotizadas y son extraídas en etapa adulta de las poblaciones silvestres, para ser comerciadas de manera ilegal; ello, con al intenso cambio en el uso de suelo, ha provocado una marcada disminución de su área de distribución, deterioro de la calidad de su hábitat y alteraciones en la dinámica poblacional (Vovides et al., 2022). Actualmente, las poblaciones existentes muestran alto grado de fragmentación, logrando permanecer casi exclusivamente en el estado de Oaxaca (Gutiérrez-Ortega et al., 2024). Según la norma mexicana NOM-059, esta especie se encuentra en Peligro de Extinción y de acuerdo con la lista roja de la UICN, se encuentra catalogada en categoría de Riesgo.

• Bonta M, Pulido-Silva MT, Diego-Vargas T, Vite-Reyes A, Vovides A P, Cibrián-Jaramillo A. 2019. Ethnobotany of Mexican and northern central American cycads (Zamiaceae). Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine 15:1-34. https://link.springer.com/article/10.1186/s13002-018-0282-z
• Chamberlain CJ. 1909. Dioon spinulosum. Botanical Gazette 48(6): 401-413. https://www.journals.uchicago.edu/doi/pdf/10.1086/330062
• Gutiérrez‐Ortega JS, Pérez‐Farrera MA, Sato MP, Matsuo A, Suyama Y, Vovides AP, Molina-Freaner F, Kajita T, Watano Y. 2024. Evolutionary and ecological trends in the Neotropical cycad genus Dioon (Zamiaceae): An example of success of evolutionary stasis. Ecological Research 39(2): 131-158. https://doi.org/10.1111/1440-1703.12442.
• Vázquez-Torres SM, Sánchez Tinoco MY, Alejandre Rosas JA. 1989. Algunos datos etnobotánicos sobre las Zamiaceae (Cycadales) de México. Centro de Investigaciones Biológicas, Universidad Veracruzana. https://cdigital.uv.mx/server/api/core/bitstreams/a756a409-bef5-41de-94fc-c0e686b0f446/content
• Vovides AP, Chemnick J, Gregory T. 2022. Dioon spinulosum (errata version published in 2023). The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T42149A243387612. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T42149A243387612.en.